Gonzalo Duque Escobar
Palacio de Bellas Artes, obra de la SMP para la Universidad Popular de Caldas (1949).
La creación de la primera universidad pública para el antiguo Caldas, ha sido entre todos lo más significativo de los invaluables aportes y realizaciones de la Sociedad de Mejoras Publicas de Manizales (1912), benemérita institución que se apresta a cumplir su centenario convocando el apoyo cívico, empresarial y gubernamental para el Centro Cultural Universitario que propone la Universidad de Caldas como proyecto de ciudad, el cual la benemérita ha considerado como campaña emblemática para su efemérides.
La Universidad Nacional de Colombia sede Manizales (1946) y la Universidad de Caldas (1943), como instituciones hermanas surgen gracias al apoyo material y político de la SMP de Manizales, en el marco del proyecto de la Universidad Popular que impulsan para la época las fuerzas vivas de la región. Desde 1913 existía el Instituto Universitario de Caldas y desde 1931se había creado una Escuela de Bellas Artes en la ciudad, pero a partir de la implementación del modelo keynesiano surgido en el contexto de la Gran Depresión de 1929, se contemplaba la creación de una Universidad del Estado no solo para el progreso de las fuerzas productivas locales, sino también para el desarrollo social y cultural de la región que hoy denominamos Eje Cafetero: es que esta nace desde el epicentro de la región del centro occidente de Colombia, con programas de interés para la naciente industria, el campo, la educación y la cultura.
En efecto, la Ordenanza Nº6 de mayo 24 de 1943* del Gobernador de Caldas Alfonso Jaramillo Arango, crea la citada Universidad Popular con las siguientes seis dependencias: el Instituto Universitario (quien le da soporte al proyecto), la Escuela Industrial (hoy Instituto Tecnológico Superior de Caldas), el Liceo Departamental Femenino ( sector de San José), y tres Facultades, así: la Facultad de Ingeniería Especializada (hoy UN) y la Facultad de Agronomía y Veterinaria, que funcionarán en edificios que construirá el Departamento en lote aportado por el Municipio, y la Facultad de Arquitectura y Bellas Artes Aplicadas, que funcionará en el edificio que para tal fin construye la SMP de Manizales. Ya en 1944 se expide la Ordenanza N°7 que para los efectos legales dispone que la Universidad Popular se denomine también Instituto Politécnico.
También, que en 1946 nace jurídicamente la Facultad de Ingeniería para Manizales, cuyo primer decano será Juan Hurtado, pero adscrita a la Universidad Nacional de Colombia gracias a una gestión conjunta de su Rector Gerardo Molina y del entonces Gobernador de Caldas José Jaramillo Montoya, Facultad que en 1948 inicia labores en el edificio de Bellas Artes que construye la SMP de Manizales, primero con la carrera de Electromecánica y la cual cambia a Ingeniería Civil en 1949; todo esto gracias a un contrato que se firma entre el Ministerio de Educación Nacional, la Universidad Nacional de Colombia, el Departamento de Caldas, el Instituto Politécnico -Universidad Popular- y la Sociedad de Mejoras Públicas de Manizales. Posteriormente, las Facultades de Agronomía y Veterinaria surgirán en 1949, cuando Manizales celebra su primer centenario.
Los primeros rectores de la citada Universidad, fueron: Profesor Haminio Lombana Villegas (1943), Dr. Guillermo Ocampo Avendaño (1944), Dr. Guillermo Londoño Mejía (1944-1945) y Dr. Juan Hurtado Henao (1946 – 1954).
Los Presidentes de la SMP durante esos años, fueron: José Restrepo Restrepo (1943), Benjamín Patiño Calleja (1944), Guillermo Hoyos Robledo (1945) y Gustavo Larrea Córdoba (1946)
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* Ver en: http://galeon.com/smp-manizales/OC-6_24-06-1943.pdf
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