El 31 de diciembre de este año 2008, tendrá un segundo más de duración: se añadirá un segundo adicional para ajustar nuestro reloj al movimiento de la Tierra, y no lo contrario a pesar de la exactitud de los relojes atómicos que alcanza un margen de error de un segundo en 30 millones de años.
Cada seis meses el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) con sede en el Observatorio de París, determina si se hace necesario añadir o quitar un segundo a los relojes atómicos, con el fin de ajustar nuestro reloj al movimiento irregular de la Tierra afectado por las mareas y los vientos, entre otros factores. El tiempo, que es la magnitud física que mide la duración o separación de los sistemas sujetos a observación, requiere medirse para datar los momentos o lapsos en los que ocurren determinados acontecimientos.
Pero aunque en el cielo existan ciertas “imperfecciones”, las primeras leyes físicas surgen de observar cierta regularidad en los movimientos de los astros. Resulta importante resaltar que gracias a los calendarios, con los conceptos de semana y de mes que se relacionan con las fases de la Luna y el de año asociado a las estaciones, surge la agricultura, y por lo tanto se hace viable la aparición de la civilización como fase inicial de la cultura en el planeta. Si en el pasado se requirió de un ajuste similar, el que se hace en los años bisiestos al añadir un día a febrero para mantener ajustado el calendario con las estaciones del año, también ahora se requieren ajustes en los relojes atómicos a causa de la irregular velocidad de rotación de la Tierra, para ajustarnos al movimiento del Sol, que es quien define en últimas las actividades humanas. Y es por esto que el segundo intercalar se aplica al día 30 de junio o 31 de diciembre, cuando sea necesario.
Este procedimiento técnico para ajustar la hora a la posición del Sol que se aplica desde el año 1972, también se aplicó en los años 1998, 1997, 1995, 1994, 1993, 1992, 1990 y 2005, y se deberá aplicar cada cierto tiempo. Y ahora, en 2008 que se hará lo mismo, resulta difícil establecer el año que se tendrá que afectar el reloj nuevamente en otro segundo.
Gracias al desarrollo de la tecnología sabemos hoy que la Tierra gira sobre su eje polar cada vez más despacio, y que se hace necesario mantener la idea del tiempo ajustado a los movimientos que observamos del Sol sobre nuestro horizonte, y por lo tanto a la rotación de nuestro planeta. En consecuencia, esto implica ajustar tres variables: el tiempo basado en la rotación irregular del planeta (UT1), el tiempo atómico internacional (TAI) dado por la media horaria de unos 250 relojes atómicos del mundo; y el Tiempo Universal Coordinado o tiempo civil (UTC), también conocido con su antiguo nombre de Greenwich Mean Time, y que es el requerido para hacer viables las actividades propias de nuestra vida.
Manizales, diciembre de 2008.
*Director Observatorio Astronómico de Manizales OAM: http://www.manizales.unal.edu.co/oam_manizales/
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