Historia del Tolima

Por Gonzalo Duque Escobar*

Un perfil histórico y un paso por la geografía de este departamento de la Región Andina y Centro de Colombia, que se teje entre herencias indígenas, colonización española y su consolidación republicana, permite destacar la beligerante resistencia Pijao, el protagonismo de este territorio en la época de oro colonial, y el haber sido decretado Estado Soberano en 1861. 

Ibagué que fue fundada en 1550 por el capitán Andrés López de Galarza, y que es hoy su vibrante capital, es contemporánea con Honda y Mariquita, fundados en 1539 y 1551 y en su orden por Francisco Núñez Pedrozo.

El departamento, cuyo territorio con una extensión de 23.562 km2 es atravesado de sur a norte por el río Magdalena, y está dotado de zonas cálidas con valles fértiles y cumbres de alta montaña, cuenta con 47 municipios, y limita al norte con Caldas, al este con Cundinamarca, al sur con el Huila y al oeste con el Valle del Cauca, Quindío y Risaralda.

Raíces Ancestrales y Conquista

Antes de la llegada de los españoles, el territorio estaba habitado principalmente por las tribus Pijao y Panche, los primeros asentados en el centro y sur del Tolima y los segundos en el noroccidente del Tolima y occidente de Cundinamarca.

Significado: El nombre "Tolima" proviene de voces indígenas (tulima o dulima), que significan "río de nieve o nube".

Resistencia: Los Pijaos fueron famosos por su aguerrida defensa de sus tierras frente a la corona española, quienes tardaron más de un siglo en pacificar la región. 

Época Colonial y la Provincia de Mariquita

Durante los primeros siglos, el centro de poder económico y administrativo no fue Ibagué, sino Mariquita.

Epicentro de riqueza: Fue escogida por la corona española debido a sus minas de oro y plata. Los centros de explotación más importantes durante la Colonia fueron el Real de Minas de Santa Ana en Mariquita, las minas de La Laja en Falan y el Real de Minas de Nuestra Señora del Rosario en el Valle de San Juan.

Puerto histórico: El municipio de Honda tomó enorme relevancia comercial al convertirse en el puerto fluvial clave sobre el río Magdalena y punto de partida para subir a Santa Fe de Bogotá. Además, los dos caminos principales de Colombia durante la Conquista, la Colonia, la Independencia y la República que unieron a Santafé con Quito y con Europa, pasaron por Honda.

Creación del Estado Soberano y República

El Tolima tal como lo conocemos hoy pasó por grandes transformaciones políticas:

Estado Soberano: El 12 de abril de 1861, el general Tomás Cipriano de Mosquera decretó la creación del Estado Soberano del Tolima.

Separación de territorios: Lo que hoy se conoce como el "Gran Tolima" abarcaba también el actual departamento del Huila.

Consolidación departamental: El Tolima fue configurado como departamento mediante la Ley 65 de 1909 y su capital quedó definitivamente establecida en Ibagué.

Cultura y Tradición

El Tolima es mundialmente reconocido como el Corazón Musical de Colombia, título otorgado por el conde francés Saint-Saëns en 1886 gracias al gran talento artístico de la región. Es cuna de destacados festivales folclóricos y de exquisita gastronomía, donde resalta la tradicional lechona tolimense.

La economía tolimense que se basa fundamentalmente en la agricultura, el comercio, los servicios y el turismo, se subraya con una vocación agrícola de las más fuertes del país, al tiempo que sus apuestas en cultura, se expresan en las actividades de Ibagué como capital musical de Colombia.

Subregiones del Tolima

El departamento del Tolima se divide administrativamente en 6 subregiones o provincias que agrupan a sus 47 municipios: La Subregión de Ibagué (Centro), que es el núcleo político, económico y administrativo del departamento. La Subregión de los Nevados, en la zona de influencia del Parque Nacional Natural Los Nevados, caracterizada por su relieve montañoso y actividades agrícolas de clima frío. La Subregión del Norte, de gran importancia histórica, colonial y minera, con una fuerte cercanía al río Magdalena. La Subregión Oriente, de fuerte desarrollo turístico y comercial, limítrofe con el departamento de Cundinamarca. La Subregión del Sur, que es la despensa agrícola y cafetera más grande de la región, marcada geográficamente por la cordillera Central. Y la Subregión del Suroriente, un territorio llano con dinámicas económicas compartidas en torno a la ganadería y el cultivo de arroz.

***

* Profesor Especial de la Universidad Nacional de Colombia, e Ingeniero Civil con estudios de posgrado en Geotecnia, Geofísica y Economía; además, miembro de la Academia Caldense de Historia. Web: https://sites.google.com/unal.edu.co/godues1

Documento del Museo interactivo Samoga. Manizales, mayo 28 de 2026.

***

Fuentes bibliográficas. 
• Colonia. Primera Lección. Archivo General de la Nación. 2016.
• El pasado prehispánico del Tolima: una historia por contar; por H Salgado López · 2025 Universidad del Tolima.
• “El Tolima” circuló en Ibagué entre 1888 y 1905. Ban-Rep. N. 135 - Hemeroteca Digital Histórica
• ELECTIVA: CATEDRA TOLIMA. DOCENTE: RÒMULO HERNANDO GUEVARA MORENO. U. Del Tolima. 2018.
• Champanes y vapores por el Río Grande. Por: Gonzalo Duque-Escobar; Documento del Museo Interactivo Samoga; Manizales 14-01-2024.
• Compendio histórico del río Magdalena. Por: Hernando Mora A. Artículo del Boletín de la Sociedad Geográfica de Colombia Número 1, Volumen VI 1939.
• Cuenca alta de Yuma, el Río Grande de Colombia. Gonzalo Duque-Escobar, Universidad Nacional de Colombia. Manizales, agosto 23 de 2021.
• Estudio del fenómeno turístico en Honda Tolima como destino multifacético. Urrego S., Yolanda; Andrea J., Rodríguez R. Carlos D. Sánchez S.2022. UMCC.
• Historia de Colombia y sus oligarquías (1498 - 2017) Biblioteca Nacional- Capítulo I. Cons el 29-05-2026.
• Historia del Tolima en Colombia. Luis Alvaro Hernández O. Feb 01, 2020.
• Historia del Tolima y sus pueblos indígenas. Nubia Milena Diaz Patiño Col- Presentación. May 10, 2020.
• Historia y Geografía del Tolima. Por: Info Romilel Dec 11, 2019.
• Honda, una joya colonial del Magdalena. Duque Escobar, Gonzalo. Mayo 8 de 2016. UN-SMP Manizales.
• Jeografía física i política del Estado del Tolima. Pérez Manosalva, Felipe, 1863. Ban-REP.
• La experiencia federal en el estado del Tolima (1861-1886). Delimiro Moreno Calderón. Academia Huilense de Historia, 2007.
• La Gran Cuenca Magdalena-Cauca. Duque-Escobar, Gonzalo (Universidad Nacional de Colombia, 2021-02-10).
• Nación territorio la representación del Tolima durante la segunda mitad del siglo XIX. Devia Patiño, Andrés Eduardo. U del Tolima, 2016.
• Navegando el Río Grande de La Magdalena. Duque-Escobar, Gonzalo; U. Nacional de Colombia, 2020-05-10).
• Río Magdalena: Historia y Derechos Bioculturales del Territorio. Por Gonzalo Duque-Escobar. In: 7a Cátedra de Historia Regional, Agosto 23 de 2022.
• Sistema Ferroviario para la Región Andina de Colombia. Duque Escobar, Gonzalo. 2015-06-12. Documento U.N. de Col. SMP de Manizales.
• Taller sobre la Colonia en Colombia. Guía, Historia-4°, 2017.
• Tierra y Ruralidad en Colombia. Por Gonzalo Duque-Escobar- Documento del Contexto en CTS de la U.N. de Colombia Sede Manizales. Mayo 18 de 2020.
• Tolima, tierra de encanto. Gobernación de Tolima. Consejo. 27/05/2026.
• Viaje por la historia del río Grande. Verónica Aristizábal Quintero; Francisco Javier Flórez Bolívar; Juan David Correa Ulloa. 2024; Mincultura-Col.